卫河，汉代为曹操开挖之白沟；隋代为大运河之永济渠；北宋时期称御河；明迁都北京后，因漕运舳舻千里而有卫漕之名；清代始有卫河之称，因为它发源于春秋卫地，终于天津卫，取其首末两端“卫”字而名，一直沿用至今。
关于卫河的源头，有四种说法：
第一种：发源于河南焦作博爱县皂角村。这里盛产竹子，据说为竹林七贤的主要活动区域。
第二种：发源于山西省陵川县夺火乡。夺火乡境内峰岭重叠，悬崖绝壁，山深涧徒，境内有横水河、丈河等河流，南与河南修武县接壤。
第三种：发源于辉县市的百泉湖。辉县市隶属新乡市，卫河为新乡的母亲河。百泉湖位于太行山支脉苏门山下，开凿于商代，因湖底遍布泉眼而得名，是全国重点文物保护单位，有“北国小西湖”之称，内有历代碑刻余方，是河南省规模最大、保存最完整的古建筑园林。
第四种：发源于太行山脉。这个说法，一度得到了官方的认可。太行山脉跨越北京市、河北省、山西省、河南省四省市，奇峰秀水，绵延里不绝，是我国东部地区的重要山脉和地理分界线。地区中有众多河流发源或流经，使连绵的山脉中断形成“水口”，这其中，尤其以“太行八陉”最有名气，它们是长达近千里的太行山脉之间，8个自然形成的峡谷。
卫河规模并不大，是漳卫南运河的支流，为华北平原的一条中小型河流，流域面积为平方千米，占河南总面积的8.7％。
但是卫河在历史上一直桀骜不驯，洪水频发。史料记载，在清朝至民国初年的多年时间里，卫河流域所属21个州县，发生水灾达次。
其背后原因大体有三：
一是先天地形。卫河流经的区域为历史上的黄泛区，地势低洼，河道弯曲，加上漳河不断推波助澜，以及季风气候的影响。
二是过度开垦。清代从乾隆十八年开始，人口剧增，到嘉庆十七年达3.6亿，到年，超过4亿。为了生计，大量难民涌入山区，开垦山田。数据显示，太行山森林覆盖率从隋唐时代的50%，下降到清末的10%，而到年，太行山森林覆盖率仅为3%。
三是管理上条块分割。清代水利以县为单位，各自为政。河南辉县在道光年间曾发生过一次“从古未见”的水灾，当时大水入民房深达三四尺。
但是，当地官员和百姓却放弃了疏浚河道救灾，原因很简单，面对如此大的洪水，即便本县的河道疏通了，但下游不通，依旧无法解决水患问题。
在河道条块分割面前，自救的苍白与无奈溢于言表。
新中国成立后，卫河仅在、、和年发生过大洪水。从这个角度来看，卫河流淌到今天，已有25年没有发生过大洪水了。很多沿河居民，记忆中最深刻的是抗旱，而抗洪也是个稍许陌生的概念。
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